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Cáncer de colon

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El cáncer de colon, o colorrectal, es el que comienza en el intestino grueso (colon) o en el recto (parte final del colon).
Otros tipos de cáncer pueden afectar el colon, como el linfoma, los tumores carcinoides, el melanoma y los sarcomas, los cuales son poco comunes. El término cáncer de colon en este artículo se refiere al carcinoma de colon solamente.

Causas

El cáncer colorrectal es una de las causas importantes de muerte relacionadas con cáncer en los Estados Unidos. Sin embargo, el diagnóstico oportuno con frecuencia puede llevar a una cura completa.
Casi todos los cánceres de colon empiezan en glándulas del revestimiento del colon y del recto. Cuando los médicos hablan acerca de cáncer colorrectal, generalmente es a esto a lo que se están refiriendo.
No hay una causa única para el cáncer de colon. Casi todos los cánceres de colon comienzan como pólipos no cancerosos (benignos), que lentamente se van convirtiendo en cáncer.
Usted tiene mayor riesgo de padecer cáncer de colon si:

• Tiene más de 60 años.
• Es de origen afroamericano y de Europa oriental.
• Consume una alimentación rica en carnes rojas o procesadas.
• Tiene pólipos colorrectales.
• Tiene enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa).
• Tiene antecedentes familiares de cáncer de colon.
• Tiene un antecedente personal de cáncer de mama.

Ciertos síndromes genéticos también aumentan el riesgo de padecer cáncer de colon. Dos de los más comunes son:

• Poliposis adenomatosa familiar.
• Cáncer colorrectal hereditario sin poliposis (CCHSP), también conocido como síndrome de Lynch.

Lo que usted come puede jugar un papel en el riesgo de padecer este tipo de cáncer. El cáncer de colon puede estar asociado con dietas ricas en grasas, bajas en fibra y carnes rojas. Sin embargo, algunos estudios han encontrado que el riesgo no se reduce si usted se pasa a una dieta rica en fibra, así que este vínculo aún no está claro.
Fumar cigarrillo y beber alcohol son otros factores de riesgo para el cáncer colorrectal.

Síntomas

Muchos casos de cáncer de colon no presentan síntomas. Los siguientes síntomas pueden ser indicios de este tipo de cáncer:

• Sensibilidad y dolor abdominal en la parte baja del abdomen.
• Sangre en las heces.
• Diarrea, estreñimiento u otros cambios en las deposiciones.
• Heces delgadas.
• Pérdida de peso sin razón conocida.

Pruebas y exámenes

Con los exámenes apropiados, el cáncer de colon se puede detectar antes de que los síntomas se presenten. Éste es el momento cuando es más curable.
El médico llevará a cabo un examen físico y hará presión sobre el área abdominal. El examen físico rara vez muestra algún problema, aunque el médico puede sentir una protuberancia (masa) abdominal. Un examen rectal puede revelar la presencia de una masa en pacientes con cáncer rectal pero no cáncer de colon.
Un examen de sangre oculta en heces (SOH) puede detectar pequeñas cantidades de sangre en las heces, lo que podría ser indicio de cáncer de colon. El SOH se tiene que hacer junto con una colonoscopia o una sigmoidoscopia para buscar y diagnosticar el cáncer colorrectal.
Nota: sólo con la colonoscopia se puede ver todo el colon y es el mejor examen de detección para el cáncer de colon.
Los exámenes de sangre que se pueden hacer abarcan:

• Conteo sanguíneo completo (CSC) para ver si hay anemia.
• Pruebas de la función hepática.

Si le diagnostican cáncer colorrectal, le harán más exámenes para ver si éste se ha diseminado. Esto se denomina estadificación. Las tomografías computarizadas o las resonancias magnéticas del abdomen, el área pélvica, el tórax o el cerebro se pueden usar para estadificar el cáncer. Algunas veces, también se utilizan las TEP.
Los estadios del cáncer de colon son:

• Estadio 0: cáncer muy incipiente en la capa más interna del intestino.
• Estadio I: cáncer en las capas internas del colon.
• Estadio II: el cáncer se ha diseminado a través de la pared muscular del colon.
• Estadio III: el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos.
• Estadio IV: el cáncer se ha diseminado a otros órganos por fuera del colon.

Los exámenes de sangre para detectar marcadores de tumores, que incluyen antígeno carcinoembrionario (ACE) y CA 19-9, le pueden servir al médico para hacerle un seguimiento durante y después del tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende de muchos factores, como el estadio o etapa en la que se encuentre el cáncer. Los tratamientos pueden abarcar:

• Cirugía (casi siempre colectomía) para extirpar las células cancerosas.
• Quimioterapia para destruir las células cancerosas.
• Radioterapia para destruir el tejido canceroso.

Cirugía
El cáncer de colon en estadio 0 se puede tratar extirpando las células cancerosas, lo cual se hace mediante una colonoscopia. Para el cáncer en estadios I, II y III, es necesario realizar una cirugía mayor para extirpar la parte del colon que tiene el cáncer. Esta cirugía se denomina resección del colon.
Quimioterapia
Casi todos los pacientes con cáncer de colon en estadio III deben recibir quimioterapia después de la cirugía durante 6 a 8 meses, lo cual se denomina quimioterapia complementaria. Se ha demostrado que el medicamento 5-fluorouracilo puede incrementar la posibilidad de cura en determinados pacientes.
La quimioterapia también se utiliza para mejorar los síntomas y prolongar la supervivencia en pacientes con cáncer de colon en estadio IV.

• El irinotecan, el oxaliplatino, la capecitabina y el 5-fluorouracilo son los cuatro medicamentos que se utilizan con más frecuencia.
• Se han empleado anticuerpos monoclonales, como cetuximab (Erbitux), panitumumab (Vectibix), bevacizumab (Avastin) y otros fármacos solos o en combinación con quimioterapia.

Usted puede recibir sólo un tipo o una combinación de estos fármacos. Existe alguna controversia en cuanto a si los pacientes con cáncer de colon en estadio II deben recibir quimioterapia después de la cirugía, situación que usted debe analizar con su oncólogo.
Radiación
Aunque la radioterapia se utiliza algunas veces en pacientes con cáncer de colon, por lo regular se emplea en combinación con quimioterapia para los pacientes con cáncer rectal en estadio III.
Para los pacientes con la enfermedad en estadio IV que se ha diseminado al hígado, pueden usarse diversos tratamientos dirigidos específicamente a este órgano, entre los cuales están:

• Cauterizar el cáncer (ablación)
• Aplicar quimioterapia o radioterapia directamente en el hígado
• Congelar el cáncer (crioterapia)
• Cirugía

Grupos de apoyo

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer de colon. Compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo. 

Pronóstico

En muchos casos, el cáncer de colon es una enfermedad curable cuando se detecta a tiempo.
El pronóstico depende de muchos factores, especialmente el estadio o etapa del cáncer. Cuando el tratamiento se hace a una edad temprana, muchos pacientes sobreviven al menos 5 años después del diagnóstico (esto se denomina tasa de supervivencia a 5 años).
Si el cáncer de colon no reaparece (recurre) al cabo de 5 años, se considera curado. Los cánceres en estadios I, II y III se consideran potencialmente curables. En la mayoría de los casos, el cáncer en estadio IV no se considera curable, aunque hay excepciones.

Posibles complicaciones

• Bloqueo del colon, provocando oclusión intestinal.
• Reaparición del cáncer en el colon.
• El cáncer se disemina a otros tejidos y órganos (metástasis).
• Desarrollo de un segundo cáncer colorrectal primario.

Cuándo contactar a un profesional médico

Consulte con el médico si presenta:

• Heces negras y alquitranosas
• Sangre durante las deposiciones
• Cambio en las defecaciones
• Pérdida de peso inexplicable

Prevención

La tasa de mortalidad a causa del cáncer de colon ha descendido en los últimos 15 años, posiblemente debido al aumento de la conciencia y la detección sistemática por medio de la colonoscopia.
El cáncer de colon casi siempre se puede descubrir a través de una colonoscopia en las etapas más tempranas, cuando es más curable. Casi todos los hombres y mujeres de 50 años de edad y mayores se deben someter a exámenes de detección sistemática del cáncer de colon. Es posible que los pacientes en riesgo necesiten hacerse estos exámenes a una edad más temprana.
Con los exámenes de detección sistemática del cáncer de colon, a menudo se pueden encontrar pólipos antes de que se vuelvan cancerosos. Extirpar dichos pólipos puede prevenir este tipo de cáncer.
El cambio en la alimentación y en el estilo de vida es importante. La investigación médica sugiere que las dietas bajas en grasa y ricas en fibra pueden disminuir el riesgo de padecer este tipo de cáncer.
Algunos estudios han informado que los AINES (ácido acetilsalicílico o aspirin, ibuprofeno, naproxeno, celecoxib) pueden ayudar a reducir el riesgo de cáncer colorrectal. Sin embargo, estos medicamentos pueden incrementar el riesgo de sangrado y problemas cardíacos. El médico le puede comentar más acerca de los riesgos y beneficios de los medicamentos y otras formas que ayudan a prevenir el cáncer de colorrectal.